Усмешку удается подавить чудовищным усилием воли, которое, кажется, заметил Милославский.

- Вы отправитесь с князем за казной. По нашим сведениям, поход планируется Потемкиным в конце июня под прикрытием поездки по монастырям. Ваша задача, Егор Николаевич, подать сигнал в нужный момент и не дать вашему отцу ввязаться в противостояние с нашими людьми. Это и в ваших интересах, потому что если Павел Александрович окажет сопротивление, то в живых не оставят никого. Тихон Сергеевич доведет до вас подробности операции.

Милославский послушно склонил голову.

- Что же касается вашей награды... Покровительства рода Потемкиных вы, скорее всего, лишитесь. Зато приобретете мое. И в случае успеха я удовлетворю любую вашу разумную просьбу. Это, не считая, причитающейся вам награды за найденное. Сослужите мне эту службу, Егор Николаевич!

Каким мог быть ответ на это заявление? Только вскочить и отрапортовать:

- Так точно, государь!

С уходом императора исчезло давящее ощущение маркера прицела на спине. Ожидающим взглядом посмотрел на главу Приказа безопасности, который задержался в помещении, не последовав за боссом в открывшийся подземный проход.

- Жаль... такая комбинация пропадает, - задумчиво произнес тот. Вот не знал бы его, то, наверно, поверил бы, что старик случайно заговорил вслух, - Значит, так. Приказы императора не обсуждаются! Хочется его величеству возиться с этим... так тому и быть! Но, скажем так - я не расстроюсь, если Павел из этого путешествия не вернется. Иногда проще пережить некоторые запланированные потрясения, чем ждать их потом. Так что не геройствуй там особо! Выживет - хорошо, нет - не заплачу.

- А почему с ним договориться нельзя на берегу? Пообещать долю?

- Дело принципа. Это действительно собственность империи, что бы ни думали твои предки. Создашь один прецедент - найдутся другие желающие попробовать. А князь, зная, что ничего кроме какой-нибудь бесполезной финтифлюшки не получит, просто откажется от этих поисков. Что удивляешься?! - огрызнулся он на мой недоуменный взгляд, - Думаешь, не пробовали договориться? Да, именно с этого и началась вся подпольная деятельность Потемкиных! Ты хоть представляешь, о каких объемах идет речь?

- Примерно.

- Вот именно, что примерно! Хуже того, попытка у нас только одна - твоя легенда и так трещит по швам. Вот что значит, когда любители вместо профессионалов за дело берутся! Не вздумай к матери в ближайшее время соваться! И ко мне тоже. Я найду, как с тобой связаться и передать инструкции. На этом все, пожалуй!

- Тихон Сергеевич! - тихо окликаю собравшегося уходить мужчину.

- Да?

- А обещанию императора насчет разумной просьбы можно верить?

Милославский внимательно смотрит в мою сторону:

- Верить - нужно! И не говори мне, что эти жалкие браслеты мешали тебе определять правду! Кстати, Антон! Сними их.

Я так и не понял, откуда появился Кугурин, но он моментально отстегнул блокираторы, вернув мне возможность оперировать стихиями вне тела.

- Малыш! Переживи первую реакцию Павла и его людей, и можешь всецело рассчитывать на мою поддержку. Из вас двоих я предпочту тебя.

Интерлюдия.

Тварь подняла веки и оглядела свою территорию. Но нет, показалось. Все было как обычно. Тварь закрыла глаза обратно и погрузилась в зыбкую дрему. Тварь ждала...

Глава 15.

Не знаю, каким я был спутником для Марии в оставшееся время бала, старался быть как обычно, но, если честно, не знаю, получилось ли. Вроде бы княжна уходила домой довольная. Но вот пилоты и Борис мои метания в последующие дни засекли на раз. И если приятель списал мои ответы невпопад на предэкзаменационный мандраж, то Олег с Алексеем в подобную причину не поверили.

- Выкладывай! - отловили они меня на берегу Невы, куда я выбрался в очередной раз проветриться.

Решение мной к тому моменту уже было принято, разве что детали осталось додумать, так что играть в молчанку не имело смысла. И да, я прекрасно осознавал, что, открывшись, не оставляю им выбора, потому что сама их суть не позволит им поступить по-другому. Но и мне особого выбора, к сожалению, не оставили.

На удивление, рассказ не удостоился ни одного комментария даже от обычно эмоционального Шамана. Что-то где-то сдохло.

Первым отмер Земеля:

- Лех, напомни, сколько по этикету он может взять сопровождающих? Трех или четырех?

- Так с ходу и не соображу. Как родственник он вообще должен один явиться. Хотя...

- Не-е! Не родственник! Смотри, он - дворянин, не родственник, совершеннолетний...

- Почему не родственник? Князь от своего отцовства не отказывается, - встрял я.

- Он кому-то постороннему тебя представлял как своего сына? - парировал Олег, - Нет! Даже как просто родственника не представлял. Дома он может говорить что угодно, но пока информация не подтверждена при посторонних свидетелях... Ты понял!

- Принимается, - отозвался Алексей, - И позвал он тебя не в гости, а в совместный поход.

- Богомолье с каких пор походом стало?

- А тут спорно! Если бы поездка на один день планировалась, то максимум один сопровождающий с твоей стороны, а у вас якобы на две недели путешествие запланировано. В общем, Олег прав, троих-четверых можешь смело брать! Я, Зема и Бок - идеальная команда!

- Бока я не хотел звать.

- Это еще почему?! - чуть ли не в унисон спросили пилоты.

- Во-первых, он из нас единственный семейный, - шатаясь по детским домам в Сашиной компании, выслушал множество подробностей о жизни его дочери, так что отлично понимал, кто является центром его вселенной. - Во-вторых, кто-то должен присмотреть за "Кистенем" в наше отсутствие.

- Две недели у нас и Окунев с Францевым прекрасно справятся, в Москве тоже кто-нибудь найдется, а вот Бока, ручаюсь, оскорбишь на всю жизнь. Это ж как, не знаю... как открыто в нем усомниться!

- Алексей! Я как раз не сомневаюсь - если я Саше все как есть расскажу, то он автоматически будет настаивать идти с нами! Думаете, я не понимаю этого? Я вас-то в это втягиваю и погано себя ощущаю, заставляя решать мои проблемы! А у него дочь!

- Вот чувствуется иногда, что воспитывали тебя не как нас! - Заметил Алексей. - Или это общение с торгашами на тебя так повлияло? Император! Лично! Попросил наш род в твоем лице о службе! У меня одна эта мысль в голове не укладывается! А ты?!

- Леха! Эта служба - билет в один конец! Ты так веришь в отцовские чувства Павла? Я вот - нет! В таких делах свидетелей не оставляют. Предыдущий его сын из подобного богомолья не вернулся. Ну, черт с ним! Может быть, меня он в живых и оставит, давайте не думать о нем плохо, не имея фактов, мало ли что с парнем случилось! Но вы-то! Вы ему никто!

- И что? - все мои аргументы разбились об этот вопрос. Махнув рукой, отошел от них по берегу, стараясь успокоиться. В некоторых вопросах мы действительно мыслили очень по-разному.

- Ладно, признаю - был неправ. У Бока спрошу. Довольны? - вернулся я к ним, пройдясь вдоль реки несколько шагов туда и обратно. - Значит, говорите, три-четыре человека... и это будет нормально...

- На самом деле - абсолютно ненормально! - с ухмылкой заявил Алексей, - Но вся прелесть в том, что князь сам себя загнал в ловушку: пока он во всеуслышание не признал тебя сыном, а он, как я понял, вовсе не собирается этого делать, ты имеешь полное право опираться на этикет и иметь собственную охрану! Еще и твоя молодость нам на руку играет. Такое подчеркнутое следование, конечно, выставляет тебя обиженным и неуравновешенным юнцом - типа: "Вот не признаете вы меня - а я тогда так отвечу!" Но тебе не все ли равно? А князя, скорее позабавит этот демарш, чем насторожит.

- Блин, вот откуда ты все это знаешь, а?

- Учили. Ты же знаешь, мой отец - простой охотник, читать - писать умел и ладно. Так что, купив титул, особо в общество не стремился, знал, что их с матерью там не примут. А вот когда у меня вдруг источник на уровне с клановыми оказался, да сестра следом почти так же выдала, то тут уж он наизнанку вывернулся, а нам, детям, постарался дать лучшее образование и воспитание. Я своего гувернера до сих пор с содроганием вспоминаю! И с благодарностью тоже. Потом в летном я среди элиты вращался, волей-неволей и там нахватался. И, кстати, возможно в вашем училище подобный курс был, просто ты его в бегах пропустил. Вспомни своих одноклассников: много их без сопровождения по улицам ходит?